Erityisesti monien eurooppalaisten voi olla vaikea ymmärtää ovaaliratojen viehätystä. Mitä ihmeen järkeä on ajaa betoniseinin ympäröityä rinkulaa putkeen jopa satoja kierroksia? Täälläpäin maailmaa F1 on selvästi tunnetumpi moottoriurheilumuoto, mutta NASCAR elää edelleen ja voi hyvin Amerikassa. Joskus on pelkästään positiivista luopua hetkeksi ennakkoluuloista ja kokeilla jotain uutta.

Vaikka NASCAR Racing 2003 on kovanluokan autosimulaattori, se ei ole tehty pelkästään vuosia autopelejä harrastaneille veteraaneille. Aloittelija opastetaan hyvin peliin mukaan erilaisilla opetusvideoilla ja itse ajamistakin voi halutessaan helpottaa lukuisilla ajoavuilla aina ihanneajolinjasta luistonestoon ja automaattivaihteisiin. Apuja kannattaa karsia sitä mukaa, kun auto alkaa pysyä hallinnassa.

Pelissä on valittavana kaikki perinteiset pelimuodot, kuten harjoittelu, yksittäinen kisa sekä kokonainen kausi. Ennen muiden sekaan siirtymistä kannattaa opetella autonkäsittelyä tyhjällä radalla. Auton säätäminen kannattaa unohtaa siihen saakka, kunnes pystyy ajamaan useita tasaisia kierrosaikoja spinnailematta valmiilla säädöillä. Peliin liitetyt valmiit säädöt ovat kelvollisia ja niillä pääsee mainiosti alkuun myös säätämisessä, sillä täysin tyhjästä ei kannata aloittaa. Täytyy myös muistaa, että samanlaiset säädöt eivät sovi kaikkien ajotyylille. Toinen saattaa pitää voimakkaasti yliohjaavasta autosta, kun taas toinen on mieltynyt tasaisempaan menoon. Tämän vuoksi netistä haetut huippukuskien säädöt eivät yleensä heti ainakaan paranna tuloksia.

Tiettyjä säätöjä voi muuttaa myös kisan aikana, toki vain varikolle siirtymällä. Halutut muutokset määrätään ensin radalla ajaessa ja ne asetetaan voimaan omassa varikkoruudussa. Samalla vaihdetaan tarvittaessa renkaat, tankataan polttoainetta sekä käytetään lekaa ja rälläkkää pahimpien lommojen ja mutkien suoristamiseksi. Ajaessa saa halutessaan näkyville joitain tietoa autosta, kuten renkaiden lämpötilat, mutta se tärkein, eli auton sopiminen juuri itselle, ei selviä numeroita lukemalla. Kisan aikana on saatavilla myös tietoja itse kisan kulusta. Perinteisempi tulosliuska päivittyy jokaisen kierroksen päättyessä, minkä lisäksi löytyy myös reaaliaikainen tilanneseuranta.

Olen aiemmissakin NASCAR-arvosteluissani jaksanut hehkuttaa erinomaista moninpeliä. Pelimuoto ei ole huonontunut lainkaan, vaan jaksaa edelleen kiinnostaa, vaikka takana on jo tuhansia ja taas tuhansia kierroksia. Kun moninpeliä pääsee kerran kunnon kisassa kokeilemaan, ei yksinpeli konekuskeja vastaan tunnu enää miltään.

Monet muut kilpa-ajopelit saavat hiipiä häpeissään taka-alalle, sillä niin NASCAR Racing 2003:ssa kuin Papyruksen vanhemmissakin peleissä moninpeli on toteutettu esimerkillisesti. Vaikka pientä hyppimistä autoilla välillä tapahtuukin, johtuu se poikkeuksetta ongelmista käyttäjän tai palvelimen verkkoyhteyksissä, eikä suinkaan pelin moninpelikoodista. Kun monissa muissa autopeleissä kunnon moninpeli Internetin yli onnistuu hikisesti muutamalla pelaajalla, NASCAR Racing 2003:ssa rataa voi kiertää jopa nelisenkymmentä kuskia samanaikaisesti.

Kisoissa ajetaan usein noin 200 mailin tuntinopeuksilla isoissakin ruuhkissa, jolloin virheille esimerkiksi tiukoissa jarrutuksissa ei ole varaa. Asia korostuu moninpelissä, jolloin verkkoviive ja inhimilliset erehdykset tuovat aina oman lisävärinsä kisoihin. Erityisesti pienemmillä radoilla on oltava hyvin tarkkana tekemisiensä suhteen. Omalla kohelluksellaan voi pahimmassa tapauksessa saada aikaan pahaa jälkeä ja pilata monen muunkin kisan. Kolari tuntuu aivan erilaiselta hengettömien konekuskien kuin jo tutuiksi tulleiden pelikavereiden kanssa.

Suomessa lähes päivittäisiä online-kisoja ja –harjoituksia järjestää erinomaisesti toteutettu ja ylläpidetty Ruutulippu.Net. Liittyminen on ilmaista ja ainoa velvoite on kanssakilpailijoiden kunnioittaminen, reilu ja rehellinen ajaminen sekä toimiminen yhteisen ilon eduksi. Yhteistyössä on mukana pelin virallinen maahantuoja PAN Vision.

Papyrus sai Sierralta käskyn unohtaa NASCAR ja siirtyä muihin projekteihin. Niinpä NASCAR Racing 2003 Season on tällä tietoa Papyn viimeinen peli ko. sarjaan. Edellinen peli julkaistiin viime vuonna, joten monet ovat syyttäneet Papyrusta rahan perässä juoksemisesta. Uusien kuskien ja parin uuden radan lisäksi pelissä on onneksi muutakin uutta.

Fysiikkamoottoria on paranneltu entisestään ja esimerkiksi tuulilasiin tarttuu nyt kaikenlaista likaa ja pölyä. Kun ensimmäisen kerran edessäni ajaneesta autosta hajosi moottori, oli hienoa huomata, kuinka öljyt läiskähtivät oman autoni tuulilasiin. Likaantumisessa on kyse kuitenkin lähinnä vain esteettisestä seikasta, sillä todellisuudessa lasi ei koskaan sotkeudu niin paljon, että siitä olisi oikeasti haittaa. Lasi putsataan varikkokäynnin yhteydessä. Toinen, joskin näkymättömämpi uudistus ovat pomppuiset radat. Pomput ja muut epätasaisuudet on pyritty sijoittamaan radoille esikuviensa mukaisesti juuri oikeille paikoilleen. Pelin myyntiversioon on kuitenkin eksynyt fysiikkamoottorin puolelle muutamia ihmeellisyyksiä, joita on pyritty korjailemaan hiljattain levitykseen vuotaneella päivityksellä. Virallista päivitystä odotellaan yhä. Papyruksen apuna pelin kehityksessä ovat toimineet Goodyear ja Jasper Racing, joiden avulla muun muassa renkaiden käyttäytymisestä on pystytty tekemään entistä aidompaa.

Grafiikaltaan peli on jo hieman jälkeenjäänyt, joskin aivan riittävä. Ulkoasu ei ole edellisestä NASCAR Racing 2002:sta juurikaan kohentunut, mutta eipä ajaessa paljoa ehdi maisemia tiirailemaan. Sen sijaan moottorin äänet ovat ainakin allekirjoittaneen mielestä menneet askeleen eteenpäin. Autoja voi maalata itsekin joko erillisellä kuvankäsittelyohjelmalla tai pelin omilla, joskin alkeellisilla maalaustyökaluilla.

Vakavaa pelaamista ajatellen on käytännössä hankittava rattiohjain. Joystickillakin ohjaaminen periaatteessa onnistuu, mutta tuntuma autoon sekä ajofiilis ovat varmasti paremmat kunnollisella ratilla. Force Feedback –tuesta on hyötyä, mutta ilmankin pärjää.

Sarjalle arvoisensa päätös

Peli voi tuntua liian vaikealta helposti omaksuttaviin rälläyspeleihin tottuneille. Harjoittelemalla kuitenkin oppii tässäkin tapauksessa, eikä NASCAR Racing 2003:a kannata jättää väliin vain liian kovan haasteen vuoksi. Onnistumisen ilo on vastaavasti sitäkin suurempi, mitä enemmän menestymisen eteen on joutunut tekemään töitä.

Papyruksen NASCAR-sarja päättyy tähän, mutta peliä tullaan pelaamaan vielä pitkään. Sen takaavat monet ilmaismodit, joiden myötä peliin saadaan huomattavasti lisää sisältöä. Uusien kokonaisten autoluokkien lisäksi saatavilla on myös uusia ratoja. NASCAR Racing 2003 Season on epäilemättä hyvä päätös kunniakkaalle pelisarjalle.

Ei ole epäilystäkään, etteivätkö aiempien NASCAR-pelien myötä moninpeliin tykästyneet hankkisi myös pelin uusinta versiota, mutta yksinpelifanaatikoille uusin 2003-painos ei tarjoa juuri mitään uutta. Peliä myydään monissa paikoissa parinkympin hintaan, joten viimeistään nyt on aika kokeilla, miltä tuntuu ajaa huippuunsa viritetyllä rata-autolla!

-
6.9.2003